Begonnen hat alles so um 1900. Fahrräder wurden mit Hilfsmotoren ausgestattet um ein schnelleres vorankommen zu ermöglichen. Die Firmen die solche Vehikel herstellten schossen wie Pilze aus dem Boden. Unter anderem auch Indian.

Die Erfolgsgeschichte der fünfältesten Motorradmarke der Welt, Harley-Davidson, begann 1903 in einem Schuppen in Milwaukee, 38. Straße. Auf der Tür steht "Harley Davidson Motor Co."

Bill Harley, Arthur und Walther Davidson bauten ihre ersten drei, damals natürlich noch wie Fahrräder aussehenden, Motorräder.  
Im übrigen war dies die Jahresproduktion 1903.
Erst 1907 wurde dann die „Company“ offiziell gegründet und William Davidson steigt in die "Harley-Davidson Motor Company Inc" mit ein. Die ersten „Motorräder“ – „Fahrräder“ von Harley-Davidson, genannt „Silent Grey Fellows“ hatten einen 405 ccm Einzylindermotor und wurden durch ihre Zuverlässigkeit (!) und guter Schalldämpfung(!!) hoch geschätzt und erwarben sich schnell einen guten Ruf.
Die Jahresproduktion ist auf stolze 150 Motorräder gestiegen.

1909 wird der erste konkurrenzfähige V-Twin gebaut. Der Mythos wird geboren. Ein 49,48 cci (ca. 810 ccm) Flathead mit kraftvollen 7 PS. Das Model heisst 5-D und wurde auch in den "Silent Grey Fellow" eingebaut. Der Bau des Motors wurde nach 27 Exemplaren aufgrund von technischen Problemen jedoch eingestellt. Dennoch steigt die Jahresproduktion auf 1.149 Motorräder.

1911 erscheint die überarbeitete zweite Version des Flatheads unter dem Modellnamen 7-D. Die Jahresproduktion beträgt 5.625 Motorräder. Wieviel V-Twins gebaut wurden ist jedoch nicht mehr ermittelbar.

1913 hat auch Harley-Davidson die Werbewirksamkeit des Motorradrennsports erkannt und steigt werksseitig mit eigenen Modellen ein. Der Konkurrent Indian tat dies schon deutlich früher.
Die erste Auslands-Niederlassung wird in England eröffnet. Die Jahresproduktion hat sich gegenüber 1911 , auf 12.049 Motorräder, mehr als verdoppelt

Sieben Jahre später, 1920, ist Harley-Davidson bereits Weltmarktführer, hat mehr als 2.000 Angestellt und Niederlassungen in 67 Ländern der Erde. Die Jahresproduktion steigt auf fast 29.000 Bikes.

1936 baut HD das erste Motorrad mit einem 1340 ccm großen Motor, dem sogenannten "Knuckelhead". Den Namen erhält der Motor wegen seines wie Handknöchel aussehenden Ventildeckels. Harley fahren ist in dieser Zeit nicht nur in den USA angesagt sonder auch im Berlin der 30er Jahre. Prominentester Harley-Fahrer seinerzeit: Max Schmeling

1937 stirbt der Mitbegründer der "Company" William Davidson. Fünf Jahre später, 1942, stirbt auch Walther Davidson. sein Neffe William Davidson jun. übernimmt als Präsident die Firma. 1943 stirbt dann auch noch Bill Harley und vererbt seinen Posten als Entwicklungschef seinem Sohn William Harley jun.

1940 ziehen Harley-Davidson Motoräder in den Krieg. Die US-Regierung bestellt, nach ausgiebigen Tests 745 WLAs. Die Motorräder haben genauso wie Indian einen linksseitigen Gasgriff(!), damit das rechtshändige Schießen, Übergabe von Dokumenten und das militärische Grüßen gewährleistet ist.

1948 wird der Panhead-Motor eingeführt. Die Jahresproduktion steigt auf rund 31.500 Motoräder.

Das letzte Gründungsmitglied der "Company" Arthur Davidson stirbt 1950. Nachfolger als Vertriebschef wird sein Neffe Walter Davidsonjun.

1953 geht in Massachusets das Indian Werk
in Konkurs. Lange Zeit war Indian technisch überlegen imageträchtiger als Harley-Davidson. Dem günstigeren Preis und dem rigiden und erfolgreichen Vertrieb der Company konnte man aber langfristig nichts entgegensetzen. Harley-Davidson verbleibt als letzter amerikanischer Motorradhersteller.

1957 ist das Geburtsjahr der Sportster "Sporty".

Im Jahre 1965 erfolgt die Umwandlung der Firma in eine Aktiengesellschaft. Der "King of the Highway", die Elektra Glide wird vorgestellt.

1966 wir der Shovelhead V-Twin vorgestellt und eingeführt. Er hat ein grösse von 1.200 ccm. Es werden nur wenig mehr Motrorräder als in den 40ern produziert Die Gesamtjahresproduktion beträgt etwas mehr als 36.000 Bikes.

1968 stürzt Harley-Davison in eine tiefe Krise und ist gemäß seines Vorstands kurz vor dem Bankrott. Qualitäts und finanzielle Probleme sind die Gründe. Es werden nur noch ca. 26.000 Motorräder produziert, davon etwa 15.000 aus amerikanischen Fabriken. Der Vorstand sucht verzweifelt neue Geldgeber.

1969 wird Harley durch den AMF-Konzern übernommen. Demütigend aber Harley-Davidson war gerettet.

1971 stellt die Super Glide vor. Der gelernte Designer und Enkel des Firmengründers William Davidson, "Willie G." entwarf das Motorrad und nimmt dabei Stilelemente der Chopper- und Customkultur auf.

Nach 12 Jahren Fremdherrschaft kauft das Harley-Managment 1981 die Company für nur 80 Mio. US-Dollar zurück. (Hätte ich das damals gewusst... )

Die von Porsche mitentwickelte"Evolution Engine", der Evo, wird 1984 vorgestellt und eingeführt. Echte Harley-Fans konnten sich damit nie abfinden und behaupten das Harley ab dem Zeitpunkt nur noch Motorräder baut, und keine Harleys mehr. (Das sehe ich natürlich ganz anders...) Hintergrund für die überarbeitung des Shovels war die bessere Wärmeabfuhr an den Zylinderköpfen, sowohl als auch das Ölen in den Griff zu bekommen. (kann ich nicht bestätigen)

Mit der Vorstellung der "Fat Boy" 1989 setzt Harley-Davidson den Grundstein für eine neue Motorrad-Variante: Den Cruiser

Die Produktionszahlen steigen deutlich. 1994 in dem Jahr als die 2.000.000 Mio Harley produziert wird auf 95.811, 1995 auf 105.104 und 1997 sind es schon 132.285 Motorräder.

1998 wird die die Buell Motorcycle Company des ehemaligen Entwicklungsingenieurs Harley Davidsons Eric Buell übernommen. Die Firma war 5 jahre zuvor unter Mithilfe von Harley gegründet worden.

Ein völlig neuer Motor, der Twin Cam 88, wird 1999 auf fast allen Modellen eingeführt. Die Fans: Harley baut nicht mal mehr Motorräder. Das Triebwerk ist eine völlige Neukonstruktion. Aussehen, Form und Klang des Motors sind aber gleich geblieben.

2001 wir ein neues Modell mit völlig neuem Motor vorgestellt. Die VROD.
Die echten Harley-Fans: Harley baut jetzt nicht mal mehr Motorräder.

2006 bietet Harley auch Hinterräder mit einer Breite von 200 mm an. Der Trend zu breiten Hinterrädern ist z.Z. absolitl im Trend. Aber auch das Thema Old School Bikes wird wieder aufgegriffen. Auch Harley geht diesen Trend mit der Streetbob zaghaft mit.

Das Thema Rocker war für Harley-Davidson immerschon Tabu. Über die Jahrzehnte hat man akribisch versucht ein Saubermann Image aufzubauen und sich bewusst von der Rockerkultur, zwar nicht sehr deutlich, distanziert. Erst 60 Jahre nach den Hollisterkrawallen wurde der Rockerkultur Tribut gezollt und für das Modelljahr 2008 die FXCW Softtail Rocker eingeführt.
Letzendlich waren die "Bad Guys" diejenigen die das Customizing, damals choppen, erfunden haben. Inzwischen ist das Rockertum Salonfähig geworden, die grossen MCs werden von der Schickeria hofiert.